Lungo la Gravina, canõn tufaceo, che raccoglie le acque delle alture circostanti, l'uomo ha ancorato la propria esistenza terrena, realizzando quell'unicum urbanistico rappresentato dai Sassi, la cui cellula iniziale fu un villaggio neolitico.I "Sassi", cioè l'antico "nucleo urbano" di Matera, sono un ammasso di case stratificate, tagliato da uno sperone su cui si erge la"Cattedrale".Lo sviluppo dei "Sassi" nel processo storico di aggregazione di un abitato intorno al nucleo della città antica ( la civita ) , può essere riferito alle particolari condizioni della morfologia dei luoghi e alla necessità di evoluzione del vivere in grotta attraverso dei segni in grado di dare al contesto la definizione di area urbana. Non sembrerebbe trattarsi di un fenomeno di architettura spontanea potendosi riconoscere dappertutto una civiltà del costruire attraverso precise individuazioni di elementi tipologici e precise connotazioni tecnologiche.