La vita del «primo grande intellettuale» del Medioevo ci è nota attraverso la sua autobiografia Historia calamitatum mearum. Nato nel 1079 al Pallet, vicino a Nantes, figlio di un piccolo nobile bretone, egli studia a Parigi, supera il suo maestro Guglielmo di Champeaux, insegna a Corbeil, poi a Melun, quindi sulla montagna Sainte-Geneviève. Studia teologia con Anselmo di Laon. Divenuto l'amante della giovane Eloisa, è mutilato per istigazione dello zio della giovane. Si ritira nel 1118 a Saint-Denis, dove non va d'accordo con i monaci, ai quali dimostra la falsità delle loro tradizioni e delle loro reliquie. Riprende l'insegnamento e compone forse il Sic et non, discorso sul metodo medievale, e un trattato di teologia condannato dal concilio di Soissons nel 1121. Rifugiatosi con alcuni discepoli in solitudine vicino a Troyes, vi fonda un oratorio consacrato al Paracleto; poi, dopo un episodio tragicomico in un convento bretone (ove i monaci ai quali rimprovera la loro ignoranza tentano di avvelenarlo), torna a insegnare a Parigi e scrive tra l'altro (1132-40) la Historia calamitatum mearum, una Dialectica, una Introductio ad theologiam e lo Scito te ipsum. Denunciato da Guglielmo di Saint-Thierry e da san Bernardo, è condannato per l'intervento poco clemente di quest'ultimo, dal concilio di Sens (1140), si appella invano al papa e infine trova rifugio a Cluny presso Pietro il Venerabile. Lascia incompiuto un Dialogo tra un filosofo, un ebreo e un cristiano e muore nel 1142.
Logico per il quale la teologia non puo fare a meno della dialettica, secondo Victor Cousin egli è «il Descartes del XII secolo»; ma non è un razionalista, è un utilizzatore sistematico delle arti del trivium, «il peripatetico del Pallet».

Jacques Le Goff, La civiltà dell'Occidente medievale