Scienziato, fotografo e filologo britannico, pioniere della fotografia.

In seguito ad alcuni esperimenti realizzati con l'ausilio di una rudimentale camera oscura, sviluppò un processo chimico per impressionare le immagini negative sulla carta, ottenendo il cosiddetto "disegno fotogenico", e pubblicò i risultati delle sue ricerche otto mesi prima della scoperta ufficiale del procedimento di dagherrotipo, inventato dal francese Jacques Daguerre. Entrambe le procedure consistevano nell'immergere l'immagine sviluppata in una soluzione di sali per fissarla e fermarne lo sviluppo, in modo da renderla permanente.

Nel 1841 Talbot inventò il calotipo, sistema atto a sviluppare l'immagine visibile fuori dalla macchina fotografica. Prima che l'immagine fosse fissata, l'inventore inglese bagnava la carta in una soluzione salina di nitrato d'argento gallico, sia prima sia dopo l'esposizione; tale procedimento aveva il vantaggio di produrre un'immagine negativa da cui era poi possibile ricavare ulteriori copie.