Era un fisico britannico, è considerato uno degli scienziati più importanti del XIX secolo. Oltre all'elettromagnetismo, che costituì il nucleo principale della sua ricerca, sviluppò la teoria cinetica dei gas e indagò sulla visione dei colori e sui principi della termodinamica.

Ampliò le ricerche condotte da Michael Faraday formulando una teoria matematica dei campi elettromagnetici che unificava fenomeni elettrici, magnetici e luminosi.

Ipotizzò la possibilità di produrre onde elettromagnetiche, confermata sperimentalmente da Heinrich Rudolf Hertz sedici anni dopo. L'unità CGS di flusso magnetico, il maxwell, fu chiamata così in suo onore.