I primi apparecchi fotografici non avevano obiettivi ma semplicemente un piccolissimo foro, detto stenopeico, aprendo e chiudendo il quale era possibile controllare il flusso di luce che filtrava dall'esterno.
La prima macchina fotografica che ebbe ampia diffusione non era altro che una scatola con una semplice lente e un otturatore a veletta a un'estremità, e un supporto per la pellicola all'altra. Questo modello disponeva di un rudimentale mirino che mostrava l'area di ripresa; alcuni tipi avevano già un paio di aperture di diaframma e un elementare meccanismo di messa a fuoco.