L'uso di vivere nelle grotte nel Sa1ento risale all'et� primitiva. Numerose sono infatti le caverne che hanno restituito reperti dell'uomo preistorico; in alcuni casi lo stesso antro frequentato fin dall'et� della pietra ha conservato testimonianze delle varie stratificazioni storiche in una continuit� d� lunga durata documentata nel tempo. Durante il periodo della dominazione bizantina, dal VI fino all'XI secolo, l'influenza della cultura e del monachesimo orientale ha portato al fenomeno cremitico della vita solitaria in grotte, quasi sempre poste in luoghi nascosti e difficilmente raggiungibili, e a quello cenobitico delle latire monastiche italogreche. Nei secoli IX XI in Puglia, come in Basilicata, in Calabria e nelle isole, dopo il periodo iconoclasta soprattutto, si diffusero e praticarono moduli religiosi di origine orientale. Proprio sull'eremitismo e sull'influenza bizantina del monachesimo in grotta hanno insistito i primi studiosi degli insediamenti rupestri seguendo una concezione romantica e "panmonastica". .

Cosimo De Giorgi, studioso locale cominci� gi� nel secolo scorso a richiamare l'attenzione sulla valorizzazione e sul recupero di questo patrimonio culturale e storico artistico in degrado, operando una ricognizione territoriale delle varie cripte salentine. Una cinquantina di anni dopo, a termine di censimenti si suddividevano le 233 cripte dell'area apulo lucana in cinque gruppi: l'otrantino salentino, il brindisinobarese, il tarantino, il centrale o materano gravincse, il settentrionale o vulturnese, soffermandosi sulla decorazione parietale, considerata "documento di arte umile e popolare" e sottolineandone gli influssi bizantini. Negli studi successivi non ci si � pi� limitati ad indagare solo sulle cripte di maggiore dignit� artistica e sull'eremitismo, che tra l'altro era di culto pacomiano, sabiano, studitiano oltre che basiliano, ma si � studiato il monachesimo italogreco in un'ottica pi� ampia e globale, non trascurando gli apporti delle scuole pittoriche locali.

Si � quindi evitato di contrapporre la cultura ipogeica a quella "sub divo", finalmente tenendo in giusta considerazione l'apporto della cultura locale all'interno del monachesimo italologreco, durante la seconda colonizzazione bizantina. L'indagine � stata altres� estesa a tutti gli insediamenti in grotta e, soprattutto, ai villaggi rupestri, non pi� ritenuti inferiori o alternativi rispetto al modelli urbani. In questi ultimi anni i risultati della ricerca si sono di molto arricchiti. Un habitat rupestre � stato studiato globalmente con un approccio metodologico nuovo, nei diversi aspetti, cultuale, abitativo, sepolcrale, etc. attraverso analisi comparative estese alla Serbia e alla Cappadocia, alla Sardegna e alla Sicilia (dove fu di fondamentale importanza l'invasione araba), alla Macedonia, nell'ambito di tutta l'area mediterranea. Si � cos� evidenziata una riutilizzazione di questi siti dall'XI secolo in poi, correlata all'andamento demografico e al 'prevalere' della campagna sulla citt�, in una continuit� di frequentazione dalla Preistoria al basso Medioevo, seppure con pause e abbandoni. Pur non trascurando l'apporto rilevante offerto dal monachesimo italogreco alla civilt� del vivere in grotta, la storiografia pi� recente perci� non lo considera "preminente e onnicomprensivo ma come uno dei tanti fattori che concorse a determinare alcuni esiti sul piano artistico, spirituale e religioso nel contesto di tale civilt�".

Numerose sono le fonti utilizzabili per lo studio degli insediamenti rupestri. Sulla vita anacoretica, dalle origini fino al X secolo, una notevole documentazione � fornita dalla letteratura agiografica (le vite di Sant'Elia, di San Nilo, il testamento spirituale di San Teodoro). L'esperienza monastica, all'inizio rigidamente ascetica secondo la regola di San Pacomio o di San Paolo l'eremita, transita poi, attraverso l'esichia, nel cenobitsmo di San Basillo e infine in forme miste che prevedevano periodi d'isolamento oltre a quelli di vita comunitaria. Durante i secoli seguenti, nel periodo della dominazione normanna, quando vengono istituiti i grandi centri inonastici meridionali (quelli di Carbone, Rossano, Stilo, Messina), persistono i riti liturgici, le pratiche ecnobitiche e ascetiche, la lingua stessa dei monaci greci. nonostante la volont� di un graduale recupero alla tradizione e alla cultura latina. Nel pressi di Otranto, l'abbazia di San Nicola di Casole (X1 XV sec.) con la sua tradizione scrittoria diventa il punto di riferimento pi� importante sotto il profilo culturale. La sua Regola � utile anche alla conoscenza del l'organizzazione religiosa degli altri monasteri del territorio, i quali nella loro autonomia si ispirano a San Basilio, a San Saba, a San Teodoro Studita, a Sant'Antonio Abate. Altre fonti per lo studio dei siti rupestri sono documenti relativi ad atti di donazioni e lasciti di grotte, considerati beni patrimoniali e le visite pastorali, disponibili a partire dal secolo XV. In esse si fa riferimento al coesistere del rito greco insieme con quello latino, nel centri del Basso Salento e si d� notizia del materiale liturgico bizantino censito nelle chiese della diocesi.