Ermanno di Salza, terzo gran maestro dell’Ordine(1211-1239)gli conferì un carattere militare simile a quello dei templari e dei cavalieri di S. Giovanni. L’opera ospedaliera fu posta in secondo piano e il campo d’azione cominciò a spostarsi dalle terre orientali al settentrione europeo. Inizialmente l’Ordine combatté a fianco del re Andrea d’Ungheria contro i cumani (1211-1225), poi nel 1226 si trasferirà nelle terre baltiche. Qui nel 1202 un sacerdote di Brema, Alberto, istituito con il consenso di Innocenzo III l’Ordine dei cavalieri portaspada, aveva fondato Riga e intrapreso la conquista e la conversione della Livonia, di cui fu fatto vescovo dalla Santa Sede e signore feudale dall’imperatore di Germania. Poco dopo sul suo esempio, Cristiano, un monaco tedesco che nel 1215 era stato da Innocenzo creato vescovo di Prussia   e aveva cominciato la sottomissione di questa con una crociata e il duca Corrado di Masovia chiamarono in proprio aiuto i cavalieri dell’Ordine Teutonico, i quali andarono a stabilirsi sulle rive della Vistola. Ne derivò una guerra terribile contro le popolazioni slave  pagane delle terre baltiche prussiane, che ebbe la durata di quasi mezzo secolo.