Ordine religioso e cavalleresco che, al pari di quelli degli ospedalieri e dei templari, fu creato per contribuire alla difesa del regno cristiano di Gerusalemme, nato alla I crociata, dagli assalti dei musulmani.

Portava il nome di teutonico perché riservato esclusivamente ai cavalieri tedeschi. Sorse nel 1191 come Ordine ospedaliero a S. Giovanni d’Acri per opera del duca Federico di Svevia. Il papa Innocenzo III lo approvò nel 1199 e lo trasformò in Ordine cavalleresco. Era articolato in varie categorie:
chierici e cavalieri, che indossavano un mantello bianco con croce nera;
conversi, familiari e suore, con mantello bruno.
Era governato da un capitolo generale presieduto dal gran maestro, era diviso territorialmente in regioni, province e case.