Il sistema universitario italiano ha conosciuto una crescita impetuosa. Cinquant’anni fa:

• le università erano 27; oggi sono 75;
• gli studenti erano 230.000; oggi sono 1.700.000;
• i docenti erano 4.000; oggi sono 50.000.

La crescita ha tuttavia messo a nudo diversi problemi tra i quali:

1. Il sistema italiano di istruzione superiore coincide pressoché di fatto con il solo sistema universitario. In Italia la diversificazione degli studi superiori è ancora limitata.
2. Il sistema universitario, a sua volta, è caratterizzato da una eccessiva rigidità interna e da una concentrazione pressoché esclusiva sul percorso formativo lungo della laurea (su 100 studenti, 94 sono iscritti ad un corso di laurea e 6 ad un corso di diploma).
3. L’esistenza di ordinamenti didattici nazionali troppo rigidi ha contribuito a produrre la deresponsabilizzazione degli organismi didattici delle università.
4. La sfasatura tra durata legale degli studi in gran parte legata al carico di lavoro degli studenti, svincolato da ogni programmazione didattica, ha prodotto un progressivo allungamento della durata reale dei corsi di studio.
5. La lunghezza dei corsi universitari e l’assenza di una progressione di titoli intermedi, provocano tassi di abbandono patologici.
6. La mancata saldatura tra la formazione universitaria e le richieste del sistema produttivo e sociale produce tassi di inoccupazione tra i laureati.

Primo obiettivo della riforma è la realizzazione dell’autonomia didattica.
Ciò significa che le università disciplinano gli ordinamenti didattici dei propri corsi di studio nel loro regolamento didattico di ateneo. L’ordinamento didattico determina in concreto il nome e gli obiettivi formativi dei titoli di studio, il quadro generale delle attività formative da inserire nei curricula, i crediti assegnati a ciascuna attività formativa e le modalità della prova finale per il conseguimento del titolo.
I corsi di studio dello stesso livello, comunque denominati dagli atenei, aventi gli stessi obiettivi formativi qualificanti e le conseguenti attività formative indispensabili, sono raggruppati in classi di appartenenza.
Sempre sul piano nazionale singoli decreti di area individueranno, per ogni classe di corsi di studio, gli obiettivi formativi qualificanti e quindi le attività formative indispensabili per conseguirli, raggruppandole in sei tipologie.
I decreti ministeriali determinano, per ciascuna classe, il numero minimo di crediti che gli ordinamenti didattici riservano ad ogni attività formativa e ad ogni ambito disciplinare, rispettando il vincolo che la somma totale dei crediti riservati non possa essere superiore al 66 per cento.

Secondo obiettivo della riforma è la convergenza del sistema italiano di istruzione superiore verso il modello europeo delineato dagli accordi europei della Sorbona e di Bologna. Tali accordi si propongono di costruire, entro il primo decennio del 2000, uno spazio europeo dell’istruzione superiore, articolato essenzialmente su due cicli o livelli principali di studio, finalizzato a realizzare la mobilità internazionale degli studenti e la libera circolazione dei professionisti ed a favorire il riconoscimento internazionale dei titoli di studio.

La riforma prevede una nuova articolazione dei titoli di studio:

• la laurea, triennale, con l’obiettivo di assicurare allo studente un’adeguata padronanza di metodi e contenuti scientifici generali, nonché l’acquisizione di specifiche conoscenze professionali;
• la laurea specialistica, quinquennale, con l’obiettivo di fornire allo studente una formazione di livello avanzato per l’esercizio di attività di elevata qualificazione in ambiti specifici;
• il master universitario, annuale di I e II livello;
• la specializzazione, in applicazione di specifiche direttive dell’Unione Europea ed in particolare nell’area degli studi sanitari;
• il dottorato di ricerca.

Terzo obiettivo della riforma è una profonda revisione della didattica universitaria che verrà ora più concentrata sulle esigenze dello studente. Lo strumento per la revisione del tradizionale impianto didattico dei corsi è il credito. Queste ne sono le caratteristiche:

• i crediti formativi universitari rappresentano la quantità di lavoro di apprendimento, compreso lo studio individuale, richiesto nelle attività formative previste dagli ordinamenti didattici dei corsi di studio ad uno studente in possesso di adeguata preparazione iniziale. Ad un credito corrispondono 25 ore di lavoro per studente;
• la quantità media di lavoro di apprendimento svolto in un anno da uno studente impegnato a tempo pieno negli studi universitari è convenzionalmente fissata in 60 crediti;
• è previamente determinata quale frazione dell’impegno orario complessivo deve essere riservata allo studio personale o ad altre attività formative di tipo individuale. Tale frazione non può comunque essere inferiore a metà, salvo nel caso in cui siano previste attività formative a elevato contenuto sperimentale o pratico;
• i crediti corrispondenti a ciascuna attività formativa sono acquisiti dallo studente con il superamento dell’esame o di altra forma di verifica del profitto;
• il riconoscimento totale o parziale dei crediti acquisiti da uno studente ai fini della prosecuzione degli studi compete alla struttura didattica che accoglie lo studente;
• le università possono riconoscere come crediti formativi universitari, secondo criteri predeterminati, le competenze e abilità professionali certificate ai sensi della normativa vigente in materia, nonché altre competenze e abilità maturate in attività formative di livello post-secondario alla cui progettazione e realizzazione l’università abbia concorso.

Il quarto obiettivo della riforma è quello di aumentare il grado di flessibilità del sistema e la sua auto-riformabilità; ciò significa innanzitutto la de-legificazione di larga parte dell’ordinamento universitario; significa inoltre per le università, libere da vincoli burocratici, la possibilità di adeguare agilmente l’impostazione dei corsi di studio all’evoluzione della domanda sociale di formazione e alle innovazioni del sistema produttivo; significa infine la effettiva generalizzazione di un sistema di autovalutazione interna e di valutazione esterna dell’attività universitaria.

Il Regolamento definisce, infine, i requisiti generali e particolari per l’accesso degli studenti ai corsi di studio di I e II livello.
In particolare il Regolamento prevede che, per i corsi di laurea, esclusi quelli ad accesso programmato, gli Atenei richiedono, ferme restando le attività di orientamento, il possesso o l’acquisizione di un’adeguata preparazione iniziale, preventivamente determinata e, ove necessario, verificata anche a conclusione di apposite attività formative propedeutiche, svolte anche in collaborazione con le scuole. In caso di esito negativo della suddetta verifica, lo studente, nel primo anno di corso, deve recuperare il debito formativo.
Analogamente, per l’accesso ai corsi di laurea specialistica, gli stessi Atenei verificano il possesso, da parte dello studente, di requisiti curriculari e l’adeguatezza della personale preparazione.