Nato nel 980, figlio unico dell'imperatore Ottone II e della principessa bizantina Teofano, incoronato mentre suo padre era ancora vivo ad Aquisgrana, ricevtte durante la reggenza di sua madre una educazione così brillante che gli valse il soprannome di Mirabilia Mundi. Consapevole di avere un destino superiore, partì per Roma all'età di 15 anni, e là designò come papa sotto il nome di Gregorio V suo cugino dell'età di 23 anni. Alla morte di Gregorio V, nel 999 egli mette sul trono pontifico il suo maestro Gerberto. Ambedue sognano di restaurare l'impero romano, il senato, il diritto di Giustiniano. All'avvicinarsi dell'anno 1000, l'imperatore manifesta il più grande misticismo: digiuni, preghiere, visite alle tombe dei martiri lo trattengono a lungo in Italia. Rientrato in Germania, fa aprire la tomba di Carlomagno per venerarne le spoglie. Morì nel 1002, a 22 anni, nel suo castello italiano di Paternò. Era appena stato messo in scacco da una sommossa a Roma e da un a coalizione dei bizantini e degli arabi di Sicilia.

Jacques Le Goff, La civiltà dell'Occidente medievale